精氨酸最初是在1886年由德国科学家从植物羽扁豆幼苗中分离提取出来并命名的，1995年，在哺乳动物的蛋白质中也发现了精氨酸的存在。

精氨酸为碱性氨基酸是人体内必需的一种氨基酸，能催化鸟氨酸循环的进行，促进尿素的形成而使人体内的氨，变成无毒尿素。是内源性合成一氧化氮的底物启在合成酶的催化下生成而发挥生理效应。这一生化过程称为一氧化氮通路。一氧化氮作为细胞间信使及神经递质在心血管系统和中枢神经及外周传递等发挥重要作用。

精氨酸盐白色结晶体或结晶粉末，有特殊的酸味，易溶于水和甲酸，微溶于乙醇，不溶于乙醚，用于医药可帮助伤口愈合，刺激免疫系统的发展，提升荷尔蒙的分泌，促进尿循环，降低血液中氨的含量，治疗血氨中毒。